Inspiriert von Bach und Händel und im Auftrag des Frankfurter Cäcilien-Vereins komponiert Mendelssohn sein erstes Oratorium nach dem Leben und Wirken des Apostel Paulus. Mit dem späteren Elias und dem unvollendeten Christus setzte Mendelssohn die Arbeit fort, die er mit der Wiederaufführung der Matthäus-Passions begann und erfand das romantische Oratorium neu. Das Werk, welches mit 50 Aufführungen im Premierenjahr sofort zum Hit wurde, zählt seitdem zum festen Bestand der chorsinfonischen Literatur.